欧洲航天局首次确认土星上层大气的“水源”

    欧洲航天局２６日发布的消息说，该机构赫歇尔太空观测卫星传回的数据显示，来自土星的卫星——土卫二的水在土星周围形成一个巨大的水蒸气圆环，这一发现首次确认了土星上层大气中水的来源。

    欧航局说，这一发现同时意味着土卫二是目前已知的太阳系中唯一能影响其行星大气化学成分的卫星。土卫二通过收集其南极区域的水分，每秒排出大约２５０公斤的水蒸气，从而创造出一个围绕土星的水蒸气圆环。

    土星的半径约为６万公里。土卫二的运行轨道与土星之间的距离相当于土星半径的约４倍，而那个水蒸气环的总宽度是土星半径的１０倍以上，其厚度约与土星半径相当。

    欧航局的红外观测卫星团队曾在１９９７年首次发现土星上层大气中的水蒸气，但其来源一直是个谜。赫歇尔卫星的最新观测数据表明，土卫二排出的水中，约３％至５％能以水蒸气形式进入土星上层大气。

    土卫二直径约５００公里，是太阳系中迄今观测到存在地质喷发活动的３个天体之一，也是天体生物学最重要的研究对象之一。