过去，人们对煤电、核电、风电、太阳能等电厂温室气体排放的估计差异很大，也有人认为后三种电厂没有温室气体排放，但实际上它们在从原材料、制造、运输、运行到报废的整个过程中仍有排放。最近，美国可再生能源实验室（NREL）对这一问题进行的迄今最精确的计算表明，核能、风能、太阳能每千瓦时电的温室气体排放约等于煤电的二十分之一。
NREL此次没有对天然气发电厂的排放进行计算，一般认为它是煤电的二分之一。有专家评论说，NREL的计算结果对政策制定者和投资者有重要的参考作用，更为重要的是它纠正了过去一些数据的偏差，有些达90%之多。
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