据《考工记·匠人》一书记载的“井田沟洫制”，说明大约3000年前，中国已有明沟排水系统。西晋咸宁四年（278年）杜预建议在今淮河流域的豫东、皖北和鲁西南进行大规模排涝，并得到实施。五代时期，在江苏太湖流域已初步形成浦塘河网，用以排水、灌溉和航运。中华人民共和国成立以来，农田排水事业得到了巨大发展。1949年全国易涝面积约有3.5亿亩，到1980年得到初步治理的已达2.6亿亩，其中达到5年一遇以上排水标准的有1.6亿亩。在排水技术上也取得不少进展，除明沟排水外，诸如暗管排水、井灌井排等在中国已开始大面积推广应用，多种型号的波纹塑料管和开沟铺管机也已研制成功。 


虽然降雨少，但常因灌溉水入渗而引起地下水位上升和土壤次生盐碱化，亦须修建排水系统，排除多余的灌溉退水、雨季地表径流和过多的地下水，控制地下水位，保持良好的土壤水盐动态。在旱涝交替或水资源缺乏的地区，应考虑排水的再利用，如采取蓄水措施，进行地下水回灌以及水质净化处理等。

排水标准分两种：一是排除地表多余降雨径流的除涝标准；二是控制地下水位的治渍标准。确定这些标准时，应按中央和地方水利部门颁发的规范、规程为依据，结合各地区国民经济发展要求以及投资、设备、能源等条件，考虑自然条件、渍涝灾害、治理难易和工程效益等综合分析确定。在有防治盐碱化任务的地区，排水标准还应考虑控制和降低地下水位，满足防治土壤盐碱化的要求。 
设计排水流量分地面水设计排水流量（又称设计排涝流量）和地下水设计排水流量（又称设计排渍流量）两种。前者用以确定排水沟道的断面尺寸，后者作为满足控制地下水位要求的依据，用以确定排水沟的沟底高程和排渍水位。