十九世纪前想在全球城市里寻找合乎卫生的饮用水是很困难的事。那时，饮用水水源中混杂有人的排泄物，水致疾病和死亡频繁发生。十九世纪中叶，认识到人们的健康与饮用水清洁与否是有联系的，于是，为了保障人们的健康，开始努力创造净化水的方法。到了二十世纪，美国、加拿大、北欧等国家的水处理方法已完善，生产出的饮用水水质好，并将这些成功的方法标准化了
美国国会于1974年通过《安全饮用水法》。此法于1986年进行了修订，由此，饮用水水质标准和水处理方法得随之作根本性的改进。水处理工作者们认识到，原来认为是行之有效的水处理方法已不符合现代要求，需要对自来水厂的全部运作重新评价。结论之一是为了因应新的水质要求，正确选择混凝剂是个关键问题，三氯化铁于是成了讨论的中心议题。