电镀产生的含重金属离子的废水数量很大，成分繁杂。据不完全统计，我国电镀企业已有15000家，每年排放含重金属废水约4亿m3。电镀废水如不进行处理将是严重的环境污染和水资源的巨大浪费。电镀废水中含有环保方面认定的危害重金属主要有铬、铜、镍、铅、锌及镉等。重金属在自然界中难以降解，有很强的隐蔽性和富集性，我国国土资源部曾公开表示，我国每年有1200万吨粮食遭到重金属污染，直接经济损失200亿元以上。重金属对人的危害极大，水生动植物从污染水体中摄取重金属在体内富集，通过食物链进入人体，在人体的某些器官积蓄起来造成慢性中毒。20世纪60年代，日本发生的水俣病和骨痛病就是由重金属汞和镉引起的。现代医学研究表明，一些重金属离子进入人体会使人致癌、致畸、致染色体突变，潜伏期可达数十年，一旦发病后果不堪设想，有人把重金属危害形容为“慢刀子杀人”，是“生物定时炸弹”。