传统的废水处理方法，是用诸如活性污泥和滤池等生物氧化法来去除某些有机物质。这些常用的方法，几乎可以全部去除由生化需氧量试验所测定的那些有机物质。但是，这些方法对于去除由化学需氧量实验所测定的那些不易处理的有机物质，就不是那样有效了。
能够从废水中去除这些不易处理的有机物质的单元处理方法是极其有限的，其中较为有效的方法为反渗透、冷冻、化学氧化、颗粒活性炭吸附等。活性炭处理方法是从废水中去除大部分有机物质和一部分无机物质的十分有效的方法之一。
活性炭是通过吸附或者说是吸引和积聚一种物质于另一种物质的表面作用，来去除水中的某些有机物质和某些无机物质。