日本再谋“稀土脱中国”全球搜寻稀土资源

日美稀土联手

随着中国稀土出口的减少，拥有巨大稀土储量的美国也开始重新生产稀土，如本文开头，美国能源公司Molycorp7月就宣布，重启加州帕斯山的稀土矿开采。该公司曾是世界最大的稀土生产企业。帕斯山矿山位于加利福尼亚州南部莫哈韦沙漠中海拔1400米的高原上。

过去，这里曾经是全球最大稀土矿山，在历史上也和日本有密切的关系。矿山于1952年开始生产，因显像管彩电等的需求，经营一帆风顺。那时日企是钼矿公司的重要客户。但自上世纪80年代以来，由于受到中国企业的价格攻势，公司的业绩不断恶化。因为1998年发生废水输送管线破裂事故等原因，矿山被迫于2002年关闭。受命查明事故原因的就是现任CEO的史密斯。但是坚信“帕斯矿山潜藏着巨大商机”的史密斯在2008年联合其他投资者从美国石油巨头雪佛龙手中买下矿山。2010年，新生的Molycorp重新上市。

史密斯认为“年底市场行情将走向复苏”，投资欲望强烈。但是，中国有可能像上世纪80年代那样，发动低价格攻势来击溃竞争对手。公司还有一个弱点就是不能生产高性能马达不可或缺的镝，在镝生产上拥有压倒性优势的中国可能会从这里找突破点。

《日本经济新闻》认为：毫无疑问，对Molycorp来说，为了抗衡强悍的中国，与日企保持良好的关系就显得更加重要。

目前Molycorp已投入约9亿美元重整生产设备，计划在10月开始生产后达到年产2万吨规模，并于明年中旬起将产量进一步扩大到两倍左右。据该公司数据显示，2011年稀土全球生产量为11.5万吨。Molycorp的产量不到5000吨，而帕斯山的产量占大约3500吨，其中6成销售给日企。

史密斯雄心勃勃，6月收购了加拿大稀土加工大型企业NeoMaterialTechnologies（Neo），因为Neo擅长高纯度稀土加工。史密斯还计划在亚利桑那州相关工厂或爱沙尼亚子公司中选址引进重稀土冶炼分离设备。他还计划加强从废旧磁铁和荧光灯中回收重稀土的业务，以实现稳定供应。

《日本经济新闻》报道，Molycorp生产的稀土将非常有竞争力。明年满负荷开工时的生产成本将为每千克3美元左右，仅为中国的五分之一，CEO史密斯强调说这一成本“完全有可能实现”。

就人工来说，这里工人的平均时薪为25美元，约是中国的8倍，但该公司将运用其他方法与中国抗衡。其一是通过利用价格低廉的页岩气有效降低电力等能源费用；其二是生产过程中使用的化学药剂自给自足。据介绍，生产成本中化学药剂和溶剂所占的比重高达6成，药剂新工厂建成投产后，成本将降至1成以下。此外，在废水等处理方面也将引进自主开发的新设备，对曾被批评的环境污染方面也采取了相应对策。

日本磁铁业厂商非常欢迎该公司增强产能，他们表示：“有多处稀土产地无疑将有助于实现稳定采购”。去年，住友商事和日立金属都试图与其合作，但都无疾而终，因为美方想把价位定在和中国持平的水准，但这次日本的大同特殊钢和三菱商事志在必得。

实际上Molycorp的业绩并不乐观。第2季度财报显示，受稀土价格下滑的影响，钼矿公司的最终损益为亏损6760万美元（去年同期为盈利4770万美元）。摩根大通集团等投资者怀疑该公司“是否有能力确保（更新设备）所需资金”。在这种状况下，该公司和日企进行资本合作可谓各取所需，更将顺理成章了。