煤炭出路在何方？

煤炭产业的潜在转变或可与电信领域所发生的变化相提并论。在电信领域，转盘电话曾为按键式电话所取代，而后者现在又被手机和互联网协议所取代。

虽然煤炭产业的游说组织一直在顽强斗争，但各大公共事业公司仍在逐渐抛弃建造于上世纪50年代的发电厂，这些发电厂不仅年代较为久远，而且污染严重，转而安装现代化的污染控制设施，并且尝试先进的燃煤发电技术。

美国能源信息署正在数据显示，美国各大燃煤发电厂目前使用价值总计达300亿美元的提纯设备。该机构表示，在2007年至2011年期间，美国已有34 个州的110家发电厂安装了这种提纯设备。这种设备可以减少导致酸雨的二氧化硫排放量。从1990年到2011年，二氧化硫排放量已经减少了68%。

与此同时，在美国联邦政府的援助下，一些财力雄厚的公共事业公司目前正在建造煤气化发电厂。这些设施可以净化煤炭，在产生的烟雾离开烟囱之前去除几乎所有的污染排放物。而且，由于这项技术会对二氧化碳加以凝缩，排放出来的二氧化碳可以得到捕获和掩埋。杜克能源公司和南方公司就拥有这样的投资项目。

对传统煤炭集团来说，他们的实力正在持续衰弱，不只是因为美国的政治风向正在发生转变，也因为美国的经济格局正在发生变化，替代燃料更具竞争力。

对于煤炭产业而言，这种翻天覆地的变化意味着什么呢?

奥巴马政府明白，虽然市场份额正在持续下降，但煤炭很可能仍然是美国能源和经济基础的一个关键所在。

美国能源信息署数据显示，当前煤电在美国发电总量中占据约40%的份额，而天然气发电占据约30%的份额——不过这个数字在20年后可能上升至50%。那是因为美国目前掀起的页岩气热潮，页岩气是存储于地下深处岩层内的非常规天然气。

未来煤炭产业在美国能源结构中的地位取决于它能否接受新的经济与环境现实，然后引导公众支持美国建设先进的燃煤发电厂。煤炭产业要想生存下去，就必须重新塑造自己的未来，花费财力来完善可同时捕获和掩埋碳排放物的清洁技术设施。